湖北高腔的前身是明代的弋阳腔。弋阳腔出自江西弋阳，明初至明中叶已流布于今安徽、浙江、江苏、湖南、湖北、福建广东等地。当时其格调与其他戏曲音乐完全不同，没有管弦乐伴奏，而只在打击乐的基础上以“徒歌”的形式出现，并在许多地区采用“一唱众合”与“后台齐唱’的“邦膛”形式，造成非常特殊的效果和风格。传到湖北后，便广泛流行子钟祥、汉阳、安陆等地，特别是流传钟祥后，由于方言和地方音调的作用，同时还加人弦管伴奏等，使得音乐个性均非常突出，因而还有钟祥高腔的称谓。
古戏曲中高腔被称为“阳春白雪”，因其曲高和寡，故又名“清戏”，钟祥高腔艺人把宋玉奉为高腔的创始人，供奉宋玉的牌位。人斑者一般是举人、秀才，并须首先参拜宋玉的牌位。
高腔的伴奏乐器较为丰富，它的主奏乐器为“长曲笛”(也叫低音曲笛)或萧管，伴奏的乐器为丝弦的琵琶、笋、笙、瑟等。高腔优美、高雅、清淡的唱腔加上这些管弦笙簧乐器的伴奏。击乐又是高腔的一大特点，高腔的击乐和其它剧种一样齐全，有檀板、板鼓、木鱼梆、大锣、大小钹、吊锣齐全，它的打法与其它一般剧种不同，多以小钹(刹钹) 、小锣为主，小钹、小锣又多为唱腔的结尾落腔伴奏，这就形成唱腔、击乐同时进行的别具一格的特殊风味，它的大锣、大钹用处较少，只是在关键处才使用。
高腔的主要剧目有《回书》、《挑袍》、《装盒》、《夜奔》、《荣归》、《脱靴》、《访谱》、《喜逢》、《顶灯》、《思凡》等。其唱词文雅深奥，有固定的词牌。
20世纪60年代，钟祥有名气的高腔班子有郢中镇、杨梓区镇、冷水区镇、冷水陈家集、冷水大庙集、双河区镇、石牌区镇、胡集漂湖、旧口镇(又叫围鼓戏)等地。
1855年至1915年间，以朱立恒、韩雪谷、梅拔贡为首的一班30余人，他们曾到荆州为知府演出，到省府武昌为孙中山演出，还为旧军界 旧政界的头面人物演出过，他们的演出多为挂衣上台演出，有时也坠唱或清唱，当时在钟祥演出地点为兴王府(今二中)。后来由于战争，他们这批人当中，有的人被迫流亡到香港、新家坡、加拿大等地，这就是高腔流传到国外的原因。
1905年至1966年，以朱立恒之子朱吉占为首，又组织一批实力相当的高腔剧团，人员有浮子顶、张小鹏、聂敬清、何志安等30余人，这枇人员中有的是旧国民党政府党部委员、县政界、县军界的头面人物等。他们演出地点在郢中镇的云香阁(农机公司所在地)和群众教育馆。1948年9月，钟祥解放，他们这班人在群众教育馆连续唱了四天四夜。解放后，他们这班人由于工作需要和变动，停止演出，但每到逢年过节或遇休息日 他们又不约而同地汇集到朱吉占家(今韩家街)，吹拉弹唱起来，群众昕后赞口不绝。
除郢中地区外，与朱吉占同时兴起较有影响地还有洋粹镇的郭先生、张先生为首的一班人冷水陈集以阎少柏为首的一斑人。当时轰动河西片及荆门县等地。
1962年，武汉市楚剧团音乐研究室主任易佑庄来钟祥收集、整理钟祥高腔，汇编成册。从此，楚剧重要腔曲之一的“湖北高腔”产生。钟祥在建国前后以朱吉占为首领建有高腔剧团，后来一直在民间传唱，现在钟祥能演唱高腔的仅有3人。
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