柳州广西中部重要中心城市。截至2018年，全市下辖5个区、3个县、代管2个自治县，总面积18618平方千米，建成区面积281.92平方千米，常住人口404.17万人，城镇人口261.67万人，城镇化率64.74%。
柳州地处中国华南地区、广西中部偏东北，是沟通西南与中南、华东、华南地区的重要铁路枢纽，素有“桂中商埠”之称，是与东盟双向往来产品加工贸易基地和物流中转基地城市，西南出海大通道集散枢纽城市，“一带一路”有机衔接门户的重要节点和西部大开发战略中西江经济带的龙头城市和核心城市，是广西最大的工业基地，是面向东部、南部沿海和东南亚的区域性制造业城市，中国唯一同时拥有四大汽车集团整车生产基地的城市。
柳州是国家历史文化名城，是中国最早古人类之一的“柳江人”发祥地，有2100多年建置史，古属百越之地。秦始皇统一岭南后，属桂林郡。秦末汉初柳州属南越国地。西汉元鼎六年（公元前111年），在此设郁林等郡，置潭中县，为柳州建置之始。
以柳州为圆心的250千米半径范围内，集中了广西80%以上的4A级旅游风景区，与毗邻的桂林市共同构成享誉世界的大桂林旅游风景区。柳州拥“柳州奇石甲天下”，被誉为“中华石都”。柳州是壮族歌仙刘三姐传歌圣地，传说刘三姐在鱼峰山唱歌感动上天而得道成仙，山歌世代在鱼峰山脚下缭绕。壮族的歌、侗族的楼、苗族的舞、瑶族的节堪称柳州民族风情四绝。
先秦时期，柳州属百越之地，有西瓯、骆越等百越分支。公元前219年，秦始皇命屠雎为统帅，发兵五十万，开始进行长期的秦攻百越之战，与译吁宋、桀骏率领的西瓯军遭遇第一次战争付出惨重代价，屠雎身亡。灵渠修通后，发动第二次战争，于公元前214年最终统一岭南，设置桂林郡、南海郡、象郡，柳州地域属桂林郡，但秦政权对地方控制力并不强。
秦朝灭亡后，公元前204年，秦将领南海郡尉赵佗击并桂林郡、象郡，建立南越国。柳州地域属南越国。汉元鼎六年（公元前111年）冬，汉朝将领路博德平定南越国，在岭南设置南海、苍梧、郁林、合浦、交趾、九真、日南、儋耳、朱崖等9郡，柳州地域设置潭中县，属郁林郡，为柳州建城之始。县城址位处今柳州市鱼峰区驾鹤山附近。潭中以地处潭水（今融江、柳江、黔江）中游得名，辖及柳江、柳城、鹿寨、象州、融水、来宾等县地。地方主要由当地人管辖，土司制度一直延续到明清“改土归流”时期，柳州九头山汉墓为这一时期代表。新朝（公元9—23年），改郁林郡为郁平郡，潭中县为中潭县，县隶属关系不变。东汉（公元25—220年），复郁林、潭中名称。
三国孙吴凤凰三年（274年） ，从郁林郡分出桂林郡（治所武安县即今象州县境），潭中县属桂林郡。晋太康三年（282年）潭中县从县治所升为桂林郡治所。南朝宋，潭中县隶属依旧。南朝齐（479—502年），桂林郡治所迁武熙县（今象州县），潭中县仍属之。南朝齐建元二年(公元480年)从潭中县分置齐熙郡，隶广州，同时置辖齐熙县，郡、县均治今融水苗族自治县县城，辖及今融水等县地。南朝梁大同六年（540年） 十二月，潭中县属始安郡（治今桂林市），后属马平郡，潭中县为马平郡治所。南朝陈（557—589年）潭中县隶属依旧。
隋开皇十一年（591年），潭中县改名桂林县，属象州，州、县治均设于今象州县。同年又析桂林县置马平县，县治所设于今柳州市柳北区雀儿山附近“双山”。大业元年（605年），撤象州，马平县属桂州。大业三年（607年），桂州改称始安郡，马平县属之。唐武德四年（621年），置昆州，马平县为昆州治所，后昆州又改为南昆州，属岭南道。贞观八年（634年）以州境内柳江更名为柳州。天宝元年（742年），改名为龙城郡。乾元元年（758年），龙城郡复名为柳州，并沿用至今。柳州城址位于今柳州市城中区东南滨江一带。
柳州始置时领马平、新平、文安、贺水、阳德等5个县。同年，改阳德县为循德县，改文安县为乐沙县。武德八年(公元625年)，柳州析出贺水县改隶澄州。贞观七年(公元633年)，柳州废省乐沙县(治所在今柳江县白沙)入新平县，并划辖原隶龙州之龙城县。贞观十二年(公元638年)，柳州废省新平县(旧治在今柳州市南)入马平县。乾封二年(公元667年)，柳州增置辖洛封县，并将循德县析出划归严州。次年，柳州增辖原属桂州的象县。天授二年(公元691年)，柳州增划辖原隶严州之洛容县。元和十三年(公元818年)，柳州洛封县更名洛曹县。故唐末柳州辖马平、龙城、象、洛曹、洛容等5个县。辖及今柳州、柳江、鹿寨、柳城、宜州等市县地。
五代时期，柳州先属楚，后周时属南汉，建制依旧。宋朝时期，柳州属广南西路，咸淳元年(公元1265年)，移治柳城，即今柳城县旧柳城。柳州初领马平、龙城、象、洛曹、洛容等5个县。淳化元年(公元990年)，析出洛曹改隶宜州。嘉韦占四年(公元1059年)，省象县入洛容县。宋末实辖柳城、马平、洛容等3个县。辖及今柳州市及其柳江、柳城、鹿寨等县地。
元朝时期，至元十三年(公元1276年)，柳州设安抚司，隶属广西道宣抚司。次年，广西道宣抚司改为广西道宣慰司，上隶同年置的潭州行中书省。至元十六年(公元1279年)，柳州改为柳州路，置总管府。治柳城。始终领辖柳城、马平、洛容等3个县，辖及今柳州市及其柳江、柳城和柳州地区的鹿寨等县地。至元十八年(公元1281年)，潭州行中书省改为湖广行中书省，广西道宣慰司随之改隶。元贞元年(公元1295年)，广西道宣慰司又改为广西两江道宣慰司。至正二十三年(公元1363年)，广西两江道宣慰司又改为广西等处行中书省。
明朝时期，明洪武元年（1368年），柳州更名柳州府，府官署从柳城迁回马平县，马平县从宋代以前的州治所上升为府治所，柳州府直辖马平、洛容、柳城、怀远、来宾、融、罗城等县以及象、宾等州，其中，象州又领武宣县，宾州又领迁江、上林等县。柳州府隶属广西广西等处承宣布政使司。
清朝时期，柳州府隶属广西省，初领马平、洛容、柳城、罗城、怀远、融、来宾、武宣、上林、迁江等10个县以及宾、象等2个州。雍正三年(公元1725年)，柳州府析出宾州直隶广西省，并析出武宣、来宾、上林、迁江等4个县改隶宾州。雍正十二年(公元1734年)，柳州府复划辖原隶宾州之来宾县。故清末柳州府实辖马平、雒容、罗城、柳城、怀远、融县、来宾等7个县和象州。辖及今柳州市区、三江、融安、融水、鹿寨、象州、来宾和罗城等县(自治县)地。
民国2年(1913年)2月，国民政府公布《划一现行各省地方行政官厅组织令》，各省一律裁府与州、厅，省下设道，改行省、道、县三级，由道领县。6月，设置柳江道，柳江道治马平，辖马平、怀远、宜山、安化、象、河池、雒容、罗城、柳城、来宾、迁江、天河、融、思恩等14个县，南丹1个土州，忻城1个土县，永顺正、永顺副、永定等3个长官司。民国16年，废道，各县由省直辖。民国19年(1930年)9月，广西省政府公布《修正广西民团组织暂行条例》。鉴于是年省局混乱，广西独创民团制度，设置民团区，柳州民团区辖马平、柳城、融县、三江、中渡、榴江、雒容、象县、来宾等9个县。民国20年(1931年)1月1日，马平县改名为柳州县。
民国23年(1934年)3月10日，广西全省在原桂林、平乐、梧州、柳州、南宁、百色、天保、龙州等8个民团区，划设8个行政监督区。柳州行政监督区治宜山，辖柳州、柳城、融县、三江、中渡、榴江、雒容、来宾、象县、河池、南丹、天河、罗城、忻城、东兰、思恩、宜北、宜山等18个县。11月，柳州行政监督区析出来宾县、象县分别改属南宁行政监督区和梧州行政监督区管辖。民国25年11月，柳州行政监督区析出宜山、东兰、河池、南丹、思恩、忻城、宜北、天河等8个县，改属庆远行政监督区管辖。同时增辖原属桂林行政监督区之百寿县，并迁治柳州。次年9月，柳州行政监督区之柳州县易名为柳江县。至民国29年3月，柳州行政监督区计辖柳江、柳城、融县、三江、罗城、中渡、榴江、雒容、百寿等9个县。
民国29年(1940年)4月由柳州行政监督区改设的第四行政督察区，治柳江。初辖柳江、柳城、融县、三江、罗城、中渡、榴江、雒容、百寿等9个县。民国31年(1942年)3月，第四区改为第二区，合并增辖民国29年4月由庆远行政监督区改置的第七行政督察区及其忻城、宜山、河池、南丹、思恩、宜北、天河、天峨等8个县，还划辖第五区之象县、来宾、迁江等3个县，并析出原第四区的百寿县直隶广西省政府，析出原第七区的东兰县划归第五区管辖。同年7月，第二区又增设瑶山金秀设治局。民国36年，第二区裁撤瑶山金秀设治局。次年10月，第二区析出宜山、罗城、天河、思恩、宜北、河池、南丹、天峨等8个县改属第十区，同时，增辖原属第三区之武宣县。民国38年7月，第二区又析出武宣、来宾、象县等3个县改属第十三区，析出融县、三江等2个县改属第十五区。至是年9月止，第二区实辖柳江、柳城、中渡、榴江、雒容、迁江、忻城等7个县。
1949年12月19日，柳州市人民政府成立，为柳州专区辖市，柳州市、柳江县、柳城县、雒容县、榴江县、中渡县、融县、三江县属柳州专区。1950年升格为省辖市，设立第一区、第二区和第三区。1952年8月11日，融县更名融水县；撤销雒容、中渡、榴江等3个县，合并设立鹿寨县。1953年4月23日撤消柳州专区，撤销三江县，设立三江侗族自治区(县级)，设立大苗山苗族自治区(县级)，治融水镇；融水县更名融安县，并迁治今融安县长安镇。柳江县、柳城县、融安县、大苗山苗族自治区、三江侗族自治区改属桂西壮族自治区宜山专区（1956年3月2日至1957年12月20日为宜山地区）；鹿寨县改属桂林专区。1955年9月18日，大苗山苗族自治区更名为大苗山苗族自治县，三江侗族自治区更名三江侗族自治县。1957年12月20日，柳江县、柳城县、融安县、大苗山苗族自治县、三江侗族自治县改属宜山专区，桂西壮族自治区撤消。
柳州市辖5个市辖区（城中区、鱼峰区、柳南区、柳北区、柳江区），3个县（柳城县、鹿寨县、融安县），2个自治县（融水苗族自治县、三江侗族自治县），另外，柳州市设立了以下经济管理区：柳州高新技术产业开发区（国家级）、柳东新区（柳州汽车城）和阳和新区（阳和工业园）。
柳州市区地形平坦，微有起伏，海拔在海拔85至105米之间，东、西、北三面环山，具有典型的岩溶地貌特征。由于柳江穿流市区及气候、岩性、构造的影响，形成河流阶地地貌、岩溶地貌叠加的天然盆地。柳江自北向南绕呈半岛形的柳北半岛，又向北，向东北又绕行向西南，最后向东南流出，故柳北半岛素有“世界第一盆景”的美誉。山峰点缀于城市之间，著名的有鱼峰山，马鞍山，鹅山，箭盘山，文笔峰，雀儿山等。城南有都乐岩，为喀斯特地貌溶洞典型。
柳州市地处桂中北部，属中亚热带季风气候，影响柳州市的大气环流主要是季风环流，夏半年盛行偏南风，高温、高湿、多雨，冬半年盛行偏北风，寒冷、干燥、少雨。夏长冬短、雨热同季，光、温、水气候资源丰富，但地区差异较大，北部各县具有较明显的山地气候特征。
柳州是中国西南地区重要的铁路枢纽，柳州位于广东省、广西壮族自治区、贵州省、湖南省、云南省五地区中心，主要有湘桂铁路、黔桂铁路、焦柳铁路，铁路交通便利。规划铁路有柳肇铁路、柳韶铁路。柳州港位于柳州市境内，是地方性内河主要港口，为以腹地商品出口为主兼顾货物中转、旅游服务的内河综合性港口。柳江穿城而过，柳州口岸是1990年对外开放的国家一类内河口岸，沿着柳江可到梧州、广州、乃至出海，可常年通航500吨级船只。
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